地名中包含著眾多人文蘊意。在我們這一片熱土上，除了漢文的“西域”和“新疆”之外，其他國家和民族也有自己的稱呼，只是僅有局部性的地名。更早的缺乏文獻記載，到元明時期有兩個地名可考。一是“蒙兀兒斯坦”，是蒙古斯坦的異譯，意為蒙古人居住的地方，地望與漢文史書中的“別失八里”和“亦力把里”相當，都在北疆牧區。一是“曼尕賴•蘇雅”Ｍａｇａｌａｉ Ｓｕｙａｈ　，直譯為“向陽”，地當新疆南部到中亞費爾干納的農業地區。 
　　到了清代，新疆的別稱就多了。維吾爾族文獻中有“六城”之說，那是“Ａｌｔｅ－ｓｈａｈｒ”的意譯，近年有人音譯成“阿特沙爾”。乾隆詩中有“六城既納，二豎焉逃”句，來源于前敵將領的奏報。它表明清軍平定大小和卓之亂的１８世紀中葉這一地名就已經存在了。乾隆時的椿園在《西域聞見錄》中記錄的“六大回城”是：莎車、喀什、阿克蘇、庫車、英吉沙、和闐。后世對“六城”的記載又有差異，如有烏什而無英吉沙等等；但指塔里木盆地周圍則是一致的。 
　　漢文史籍中有“準部”和“回部”等地名。“準部”就是北疆蒙古準噶爾人居住的地方。“回部”也稱“回疆”，是南疆信仰伊斯蘭教舊稱回教　的維吾爾族人居住的地方。后來特指“總理回疆事務參贊大臣”屬下所轄的設立辦事大臣、領隊大臣的八個城鎮：喀什、英吉沙、莎車、和闐、烏什、阿克蘇、庫車、焉耆，簡稱“南八城”；其中：前面四城稱作“西四城”，后面四城稱作“東四城”。 
　　更晚時期出現了“七城”的地名。１８４６年，中亞烏茲別克人建立的小國浩罕派遣使者向朝廷呈遞稟報，請求抽收在“七城”貿易的外國商人貨稅，遭清政府的拒絕。他們所指的“七城”是庫車、阿克蘇、烏什、莎車、和闐、喀什、英吉沙。也有不同說法：有人認為有焉耆而無英吉沙，有人認為在“六城”之外另增吐魯番。近年有人將“七城”Ｊｅｔｅ－ｓｈａｈｒ　音譯為“哲德沙爾”。 
　　歐洲人將新疆北部稱作“準噶里亞”，將南部稱作“喀什噶里亞”，都源自本地地名加上西方人習用的后綴。至于后世的“東突厥斯坦”，它來源于中亞古老的地名“突厥斯坦”——錫爾河與阿姆河之間一小塊曾經居住過突厥人的地方。至今，錫爾河東岸還有突厥斯坦城，歷史上哈薩克汗國的都城；阿富汗北部有突厥斯坦區域名。它們雖然經歷了長期的歷史演變，但是都同原初的突厥斯坦地望相近。 
　　１８—１９世紀一些歐洲地理學著作中出現南、北突厥斯坦，東、西突厥斯坦等名稱，概念被人為地擴大了。俄國兼并浩罕等中亞三個汗國后于１８６７年在塔什干今烏茲別克斯坦境內　設立突厥斯坦總督；“西突厥斯坦”就被“俄國突厥斯坦”取而代之。十月革命后，沿用舊稱建立“突厥斯坦加盟共和國”，遭到當地非突厥語民族的強烈反對。于是開展民族識別工作，并在１９２４年到１９３６年之間相繼建立了烏茲別克、土庫曼、哈薩克、塔吉克和吉爾吉斯五個加盟共和國。 
　　俄國駐華東正教傳教士丁柯斯基Ｔｉｍｋｏｖｓｋｙ　創造了“中國突厥斯坦”一名，用來指稱“東突厥斯坦”的歸屬，二者的內涵是相同的：都是新疆南部，至于將它們泛指新疆全境那是后來的事情了。 
　　當中亞各國拋棄“突厥斯坦”名稱之際，某些西方國家卻將它用作分裂中國統一的旗號。１９３３年冬，英國人策動一伙人在喀什倡亂，炮制偽“東突厥斯坦伊斯蘭共和國”；僅僅“存在”了三個月就被當地軍民搗毀。這是將地名用于分裂中國統一的開始，留下了極為惡劣的影響。１９４４年，蘇聯也祭起這一旗號，在伊犁扶植他們的僑民建立所謂“東突厥斯坦共和國”；一年多后這個國際上誰也不敢承認的“共和國”宣告結束自身的存在。投靠美國的一伙人又打出“中國突厥斯坦”的旗號，鬧騰了一陣，直到新疆和平解放前夕，隨著他們的亡命出境而偃旗息鼓。 
　　分裂主義陰魂不散，總是拾取歐洲人的唾余制造分裂活動。“東突”成了新疆分裂主義的代稱，地名一旦被賦予分裂主義的含義，就理所當然地被人們所拋棄。