烏魯木齊，古準噶爾蒙古語，意為“優美的牧場”。
    遠在新石器時代人類就在這里生息繁衍。戰國時，屬古車師人活動范圍，當時烏魯木齊南郊已居住著較多的人群。西漢時期，烏魯木齊及其周圍地區居住著較多的人群。西漢時期，烏魯木齊及其周圍地區居住著十幾個部落的游牧民，史稱“十三國之地”。到了東漢，烏魯木齊成為車師六國的一部分。貞觀22年(公元648年)，唐政府在距今烏魯木齊以南10公里處設置輪臺城，是當時絲綢之路新北道上的收稅城、管理城和供給城，也是烏魯木齊第一城。唐代邊塞詩人岑參曾在此留下“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”的著名詩句。十八世紀中葉，城市雛形開始形成。清乾隆二十八年(1763年)，乾隆皇帝將擴展后的城池命名為“迪化”。   
    光緒十年(1884年)，新疆設置行省，以迪化為省會，遂取代伊犁成為臂控天山南北的政治中心。新中國成立后，迪化成為自治區首府，并于1954年2月1日恢復烏魯木齊市名。